The history of dressed Santons can be traced back to the Italian nativity scenes of the 18th century. They actually appeared before their miniature clay counterparts, but were not produced in series until the early 19th century. The earliest examples were reserved for churches who could afford the more expensive, larger Santons which were used to create lavish manger scenes. As time went by, these fully dressed Santons became less important as components of the nativity scene and came to represent the essence of the day-to-day village life in Provence at the time of the French Revolution.

The dressed Santons now illustrate the wide variety of individuals that peopled the villages of Provence. We find all the local tradesmen, the farmers, the shepherds, the peddlers, and the workers. They come to life and give us a first-hand perspective of the richness and variety of life in Provence at the end of the 18th century. We see them with their baskets full of the region’s riches and crafts. They bring to life a bygone era when the glazier and knife-sharpener went from village to village offering their services and trading the news from neighboring hamlets. We see men and women at work and play in every facet of village life during that period in history.

Many of the first Santon-makers even modeled their Santons after actual people in their village. These were treasured by the local families as part of the family heirlooms. At Christmas, many villagers would take their personal Santons in the effigy of one of the family’s members and place it in the nativity scene in the local church. In such a way, the entire village’s population was represented by the Santons of its individual inhabitants.

It was only in the middle of the 20th century that dressed Santons were produced in series in sizes ranging from 15 to 30 centimeters (approximately 6 to 12 inches) and made available to the general public. They quickly became items sought after by collectors. Santons are collected for their beauty as well as their representation of a time gone by. This idealized vision of Provence at the time of the French Revolution is intensified by the fact that most Santons are portrayed as elderly people in activities, professions or trades that have long since disappeared. This tendency toward nostalgia has given way to a high degree of craftsmanship in the making of Santons. Much research is done to ensure that they are historically accurate. There is great detail in the faces, clothes and accessories of each and every figurine. Through them, we truly can discover the beauty and history of a time gone by in that magical corner of France which is Provence.

Santons habillés

L'histoire des santons habillés remonte aux crèches italiennes du XVIIIe siècle. La tradition en est donc plus ancienne que celle des santons d'argile. Les santons habillés n'étaient pas produits en série avant le début du XIXe siècle. Auparavant ils étaient réservés aux crèches d'églises qui pouvaient se permettre d'acquérir les plus grands santons (souvent de grandeur nature) dont le prix était plutôt chers. Au fil des années, le succès des santons habillés dépasse la crèche et le temps de Noël. Ils commencent à représenter un temps passé et la vie de tous les jours dans un village provençal à l'époque de la Révolution Française.

Les santons habillés dépeignent maintenant la grande variété d'habitants des villages de Provence. Nous y trouvons des métiers disparus ou des occupations traditionnelles, des paysans, des bergers et des marchands. Ils nous donnent un aperçu de la richesse et de la variété de la vie quotidienne en Provence à la fin du XVIIIe siècle. Leurs paniers débordent des richesses et de l'artisanat de la région. Nous retrouvons une époque disparue où le vitrier et le rémouleur allaient de village en village colportant leurs services tout en échangeant des nouvelles entre hameaux. La vie paysanne de l'époque se révèle dans toutes ses facettes de travail et de loisirs.

Beaucoup des premiers santonniers façonnaient leurs modèles d'après les vrais personnages de leur village. Ces santons faisaient donc partie de l'héritage familial qui se transmettait de génération en génération. A Noël, les villageois mettaient ces santons faits à l'effigie d'un membre de leur famille dans la crèche de l'église du village. Toute la population du village y était donc représentée par ces santons.

Ce n'est qu'au début du XXe siècle que les santons habillés se produisaient en séries mesurant entre 15 et 30 centimètres destinés à la vente au grand public. Ils étaient vite recherchés par des collectionneurs. Les santons se collectionnent pour leur beauté aussi bien que pour leur représentation d'un temps révolu. Cette vision idéalisée de la Provence à l'époque de la Révolution Française est renforcée par la prédilection à représenter des vieux et des vieilles et des métiers et des occupations traditionnelles disparus depuis longtemps. Cette tendance vers la nostalgie conduit à une excellente qualité de fabrication. De longues recherches s'effectuent pour assurer l'authenticité historique des modèles. On trouve beaucoup de détails dans les visages, les habits et les accessoires de chaque modèle.

A travers tous les santons, nous pouvons vraiment redécouvrir la beauté et l'histoire d'une époque disparue dans ce coin magique de la France qui est la Provence.